Goodwill fue fundada en 1902 en Boston, Massachusetts, por el reverendo Edgar J. Helms. La idea era sencilla: combatir la pobreza no con caridad, sino con habilidades profesionales, y brindar a los pobres y desempleados la oportunidad de realizar un trabajo productivo.
Motivado por la compasión hacia los pobres, los enfermos y los discapacitados, y decidido a mejorar su calidad de vida, Helms se echó un saco de arpillera al hombro y pidió ropa, zapatos y artículos para el hogar que ya no se usaran. Empleó a personas necesitadas para restaurar los artículos recolectados y les enseñó oficios y habilidades mientras trabajaban. Los ingresos de la reventa de esos artículos servían para pagarles un salario.
Con Helms como principal impulsor, Goodwill Industries se expandió por todo Estados Unidos. El 5 de julio de 1923, se inauguró la tienda Goodwill de Chattanooga, la primera del estado de Tennessee y la número 25 del mundo.
